Эффективная защита населения, сохранение работоспособности рабочих и служащих во многом зависят от своевременного выявления радиоактивного загрязнения, объективной оценки сложившейся обстановки. Надо учитывать, что процесс формирования радиоактивного следа длится несколько часов. За это время штабы по делам гражданской обороны и чрезвычайных ситуаций (ГО и ЧС) выполняют задачи по прогнозированию радиоактивного загрязнения местности. Прогноз дает только приближенные данные о размерах и степени загрязнения.

Конкретные действия сил и средств ГО, населения, а также принятие решения на проведение спасательных работ осуществляются на основе оценки обстановки по данным, полученным от реально действующей на местности разведки. Используя эти данные, определяются конкретные режимы радиационной защиты населения, устанавливаются начало и продолжительность работы смен спасателей на загрязненной территории, решаются вопросы проведения дезактивации техники, транспорта, продовольствия.

В случае аварии на ядерных энергетических установках радиоактивное загрязнение местности носит локальный характер. Оно обусловлено в основном биологически активными радионуклидами. Мощность доз излучения на местности в сотни, а то и тысячи раз меньше, чем на следе радиоактивного облака ядерного взрыва. Поэтому основную опасность для людей представляет не внешнее, а внутреннее облучение.

Радиационная разведка проводится в заранее определенных точках, в том числе и населенных пунктах, т. е. там, где возможно заражение от аварийного выброса. Разведка ведет измерение мощности доз, берет пробы грунта, воды, детально обследует населенные пункты, объекты торговли, проверяет степень загрязнения продуктов питания, фуража, устанавливает возможность их употребления. Основной объем работ в первые дни после аварии выполняют разведывательные подразделения частей и соединений ГО, а также гражданские формирования разведки.

Задачи по контролю за степенью радиоактивного загрязнения продовольствия, продуктов питания, фуража и воды решают учреждения сети наблюдения и лабораторного контроля – это лаборатории СЭС, агрохимические, ветеринарные, которые оснащены специальной дозиметрической и радиометрической аппаратурой. На населенной радиационно загрязненной местности дополнительно устанавливается контроль в системе торговли и общественного питания, на рынках, в учебных заведениях и дошкольных учреждениях.