Организм человека постоянно подвергается воздействию космических лучей и природных радиоактивных элементов, присутствующих в воздухе, почве, в тканях самого организма. Уровни природного излучения от всех источников в среднем соответствуют 100 мбэр в год, но в отдельных районах – до 1000 мбэр в год. Для лиц, работающих в сфере действия ионизирующего излучения, установлены значения предельно допустимой дозы на все тело, которая при длительном воздействии не вызывает у человека нарушения общего состояния, а также функций кроветворения и воспроизводства.

Для ионизирующего излучения установлена предельно допустимая доза (ПДД) 5 бэр в год. Международная комиссия по радиационной защите рекомендовала в качестве ПДД разового аварийного облучения 25 бэр и профессионального хронического облучения – до 5 бэр в год и установила в 10 раз меньшую дозу для ограниченных групп населения. Для оценки отдаленных последствий действия излучения в потомстве учитывают возможность увеличения частоты мутаций. Доза излучения, вероятнее всего удваивающая частоту самопроизвольных мутации, не превышает 100 бэр на поколение. Генетически значимые дозы для населения находятся в пределах 7-55 мбэр/год. При общем внешнем облучении человека дозой в 150–400 бэр развивается лучевая болезнь легкой и средней степени тяжести; при дозе 400–600 бэр – тяжелая лучевая болезнь; облучение в дозе свыше 600 бэр является абсолютно смертельным, если не используются меры профилактики и терапии.

При облучении дозами 100-1000 бэр в основе поражения лежит костномозговой механизм развития лучевой болезни. При общем или локальном облучении живота в дозах 1000–5000 бэр – кишечный механизм развития лучевой болезни с превалированием токсемии.

При остром облучении в дозах более 5000 бэр развивается молниеносная форма лучевой болезни. Возможна смерть «под лучом» при облучении в дозах более 20 000 бэр. При попадании в организм радионуклидов происходит инкорпорирование радиоактивных веществ. Опасность инкорпорации определяется особенностями метаболизма, удельной активностью, путями поступления радионуклидов в организм. Наиболее опасны радионуклиды, имеющие большой период полураспада, плохо выводящиеся из организма, радионуклиды с равномерным распределением в организме, например тритий и полоний-210.

Мероприятия по ограничению облучения населения регламентируются Нормами радиационной безопасности НРБ-99.