Ультрафиолетовое излучение (УФ-излучение) не воспринимается органом зрения. Жесткие ультрафиолетовые лучи с длиной волны менее 290 нм задерживаются слоем озона в атмосфере. Лучи с длиной волны более 290 нм (вплоть до видимой области) сильно поглощаются внутри глаза, особенно в хрусталике, и лишь небольшое их количество доходит до сетчатки. УФ-излучение поглощается кожей, вызывая покраснение и активизируя обменные процессы и тканевое дыхание. Под действием УФ-излучения в коже образуется меланин, воспринимающийся как загар и защищающий организм от избыточного проникновения ультрафиолетовых лучей.

УФ-излучение может привести к свертыванию белков. На этом основано его бактерицидное действие. Профилактическое облучение помещений и людей строго дозированными лучами снижает вероятность инфицирования. Недостаток ультрафиолета неблагоприятно отражается на здоровье, особенно в детском возрасте: при его недостатке у детей развивается рахит. У шахтеров появляются жалобы на общую слабость, быструю утомляемость, плохой сон, отсутствие аппетита. Это происходит из-за того, что под влиянием ультрафиолетовых лучей в коже из провитамина образуется витамин D, регулирующий фосфорно-кальциевый обмен, поэтому отсутствие витамина D приводит к нарушению обмена веществ. В таких случаях применяется искусственное облучение ультрафиолетом как в лечебных целях, так и для общего закаливания организма.

Избыточное ультрафиолетовое облучение во время высокой солнечной активности вызывает воспалительную реакцию кожи, сопровождающуюся зудом, отечностью, иногда образованием пузырей и изменениями в коже и в глубоко расположенных органах.

Длительное действие ультрафиолетовых лучей ускоряет старение кожи, создает условия для злокачественного перерождения клеток.

УФ-излучение от мощных искусственных источников (святящейся плазмы сварочной дуги и т. п.) вызывает острые поражения глаз. Через несколько часов после воздействия появляются слезотечение, спазм век, резь и боль в глазах, покраснение и воспаление кожи и слизистой оболочки век. Подобное явление наблюдается также в снежных горах из-за высокого содержания ультрафиолета в солнечном свете.

В производственных условиях устанавливаются санитарные нормы интенсивности ультрафиолетового облучения, обязательным является применение защитных средств при работе с ультрафиолетом.