Одним из главных понятий безопасности жизнедеятельности является аксиома о потенциальной опасности. Действие этой аксиомы распространяется на систему «человек – среда обитания». Под средой обитания следует понимать среду как естественного, так и антропогенного происхождения. Аксиома предопределяет, что все действия человека и все компоненты среды обитания (прежде всего технические средства и технологии), кроме позитивных свойств и результатов, обладают способностью генерировать травмирующие и вредные факторы. При этом любое новое позитивное действие или результат неизбежно сопровождаются возникновением новых негативных факторов.

Потенциальная опасность заключается в скрытом, неявном характере проявления опасностей. Например, мы не ощущаем до определенного момента увеличение концентрации углекислого газа в воздухе. В норме атмосферный воздух должен содержать не более 0,05 % углекислого газа. Постоянно в закрытом или плохо проветриваемом помещении, в котором находится достаточно большое количество людей (например, в конструкторском бюро), концентрация углекислого газа увеличивается. Он не имеет цвета, запаха, и нарастание его концентрации проявится усталостью, вялостью, снижением работоспособности. Но в целом организм человека, систематически пребывающего в таких условиях, отреагирует сложными физиологическими процессами: изменением частоты, глубины и ритма дыхания (одышкой), увеличением частоты сердечных сокращений, изменением артериального давления. Такое состояние называется гипоксией, или кислородным голоданием, и может повлечь за собой снижение внимания, что в определенных областях деятельности может привести к травматизму и т. д.

Потенциальная опасность как явление является возможностью воздействия на человека неблагоприятных или несовместимых с жизнью факторов.

Аксиома о потенциальной опасности предусматривает количественную оценку негативного воздействия, которое оценивается риском нанесения того или иного ущерба здоровью и жизни. Риск определяется как отношение тех или иных нежелательных последствий в единицу времени к возможному числу событий.

В мировой практике находит признание концепция приемлемого риска, т. е. риска, при котором защитные мероприятия позволяют поддерживать достигнутый уровень безопасности. Степень риска оценивается в мировой практике для различных видов деятельности вероятностью смертельных случаев.